La cochinilla es un insecto que se alimenta exclusivamente de las chumberas o nopales. Es pariente de los pulgones. Es un parásito que infesta a los cactus y llega a matarlos. Controlados, defienden a la planta de insectos depredadores como las hormigas, y a la vez parece protegerla de infecciones bacterianas. Desde la antigüedad, la gente de las tierras altas del sur de México domesticó a la planta hospedera como alimento y domesticó también a la plaga del nopal porque produce un rojo intenso color sangre. El ácido carmínico que contienen esos insectos es una sustancia sumamente estable que resiste más al calor y la luz solar que otros tintes. El agua y el jabón no modifican su color. Es un tinte firme y lustroso, pero no se adhiere fácilmente a fibras vegetales como el algodón. Sin embargo tiñe perfectamente fibras de origen animal (proteínico) como la lana y la seda. Antes de la cochinilla (que en España se cultiva en las Islas Canarias), la principal fuente del rojo en el Viejo Mundo era la rubia.
En la foto hay dos muestras de cochinilla,una en polvo (comprada en Marruecos) y otra sin pulverizar: los bichos muertos y secos (cortesía de Raúl y sus vacaciones en Canarias)
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